ANALYSE – Voormalig Chief Technology Officer Mira Murati van OpenAI, de maker van ChatGPT, heeft 2 miljard dollar opgehaald voor een eigen AI-startup: Thinking Machines Lab.

Haar bedrijf is slechts een paar maanden geleden opgericht en er werken maar een handjevol mensen. Er zijn nog geen producten. Dus waarom zouden investeerders er zoveel geld in stoppen en zo’n pril bedrijf op 10 miljard dollar waarderen?

Daar zijn waarschijnlijk twee belangrijke redenen voor aan te wijzen. Beide zijn gebaseerd op de manier waarop de markt voor durfkapitaal functioneert tijdens de AI-boom en de rol die Big Tech-bedrijven spelen in de AI-revolutie.

Kans op exponentiële groei

Allereerst: investeren in AI-startups is een hele dure optie die spectaculair kan uitpakken als een startup het goed doet. Dan kan de waardering van 10 miljard dollar oplopen naar 100 miljard dollar. Of 1.000 miljard dollar. OpenAI, waar Murati eerder werkte, werd onlangs gewaardeerd op 300 miljard dollar, terwijl de omzet dit jaar naar verwachting op iets minder van 13 miljard dollar uitkomt.

Als Thinking Machines Lab net zo'n succes wordt dan zit je als durfinvesteerder de komende tien jaar wel goed. Je hebt je investering 10x of 100x terugverdiend, dus de rest van je portfolio van vroege startups doet er dan niet zo heel veel meer toe. Die startups kunnen allemaal mislukken en je behaalt nog steeds indrukwekkende rendementen.

Dat staat bekend als "The Power Law", die stelt dat durfkapitaalfondsen niet succesvol kunnen zijn, als ze niet op z'n minst één investering hebben gedaan die zo uitzonderlijk is dat de winst daarvan genoeg is om mislukkingen ruimschoots te compenseren.

"Er zijn elk jaar een paar uitschieters die zorgen voor een spreekwoordelijke grand slam", schreef Sebastian Mallaby in zijn in 2022 verschenen boek over venture capital. "Het enige wat telt bij een onderneming is dat je er een stukje van bezit."

De 'Big Tech'-bonus

De keerzijde van dit verhaal is dat meeste startups niet succesvol zijn. Maar als Thinking Machines het niet goed blijkt te doen, dan is er nog altijd een andere manier waarop vroege investeerders geld kunnen terugverdienen — zelfs als ze deze startup idioot hoog hebben gewaardeerd. 

Soms hebben startups die worstelen met het verkopen van producten en het genereren van omzet andere waardevolle bezittingen. Misschien hebben ze nieuwe technologie uitgevonden waar ze patenten voor hebben. Of ze hebben uiterst getalenteerde mensen in dienst. Of allebei. (Voor de duidelijkheid: Murati is uitzonderlijk getalenteerd en heeft een aantal experts van OpenAI meegenomen).

In dit soort situaties grijpen Big Tech-bedrijven vaak hun kans en nemen ze startups over. En als dat alleen maar is vanwege al het aanwezige talent, dan noemen we dat "acqui-hires". 

In het tijdperk van generatieve AI waarin techbedrijven vechten om dominantie, zijn er al een aantal enorme deals geweest op dit gebied. Laten we dat de "Big Tech"-bonus noemen. 

Vorig jaar betaalde Google 2,5 miljard dollar om de technologie van startup Character.AI in licentie te krijgen. Daarnaast kwamen de twee oprichters in dienst bij Google met 20 procent van de overige werknemers.

Microsoft sloot een vergelijkbare deal met Inflection, een door medeoprichter Mustafa Suleyman van Deepmind geleide startup.

Dergelijke transactie leveren niet 10x of 100x de oorspronkelijke investering op, maar bieden wel een ontsnappingsroute, om met weinig financiële schade en soms zelfs een relatief gezonde winst af te komen van een startup die niet goed genoeg presteert. De deal met Character.ai zorgde ervoor dat investeerders 2,5 keer hun inleg terugkregen.

LEES OOK: AI-startup Perplexity is nu $9 miljard waard na nieuwe financieringsronde